Quand la montagne
s'effondre

Les petites fissures ne sont pas rares. Elles peuvent parfois se transformer en craquelures de plus grande ampleur, voire mener à des tragédies. La coulée de boue à Bondo, dans les Grisons, en est le récent exemple. Après que des masses rocheuses furent tombées de la montagne, un mélange de pierre, d’eau et de terre a suivi, détruisant ce qui ne l'avait pas encore été par la chute des roches.

«A plus de 2500 mètres d’altitude, le permafrost n’a pas arrêté de se réchauffer ces dernières années, souligne Marcia Philipps, à la tête d’un groupe de recherche à l’Institut pour l’étude de la neige et des avalanches WSL à Davos (Grisons). Les conséquences sont visibles à l'œil nu: les Alpes se transforment.»

Au niveau local, des problèmes jusqu’ici inconnus inquiètent la population: parois rocheuses qui s’effritent, crêtes instables, pentes glissantes, bâtiments fissurés. Les Alpes deviennent de plus en plus dangereuses – surtout pour les alpinistes, explique Marcia Philipps. Les itinéraires vraiment sûrs se font de plus en plus rares. Les trains de montagne circulent sur des routes moins stables et leurs infrastructures, déjà coûteuses, doivent être sécurisées à grands frais.

Chez les observateurs, l’inquiétude grandit. L’institut WSL et le réseau suisse de surveillance du permafrost Permos (http://www.permos.ch/) suivent à la loupe l’évolution des températures du permafrost dans les Alpes suisses. Au début des années 1980, une trentaine de forages ont été effectués. Si, pendant des décennies, l’impact du changement climatique sur le permafrost n’était pas clairement établi, ses conséquences sont aujourd’hui évidentes: le sol se réchauffe de façon constante.

Parallèlement - et bien que cela semble complètement paradoxal - un nouveau permafrost se reforme actuellement dans les Alpes. A cause (surprise!) du changement climatique. Tandis que le sol autrefois gelé se réchauffe sur les crêtes exposées et les parois rocheuses des hauteurs, un nouveau sol glacé se forme dans les vallées et au pied des pentes.

Pourquoi? Comment? Ce phénomème s’explique par une multiplication des avalanches en hiver et des éboulements rocheux en été. Si les éboulis tombent sur une couche de neige déposée par une avalanche, un sandwich de roche et de glace se forme. Les débris conservent naturellement la glace dans le sol. Au fil du temps se dessine un glacier rocheux, qui peut tenir des milliers d’années.

«Les glaciers rocheux représentent une potentielle source d’eau potable pour l’avenir, explique la chercheuse Marcia Phillips. C’est la bonne nouvelle. La mauvaise, et pas des moindres, est que ce tas de décombres glisse de plus en plus rapidement vers la vallée en raison du réchauffement climatique. En vingt ans, leur vitesse de glissement a été multipliée par 4: on est passé de 10 centimètres par an à une quarantaine de centimètres par an.»

Les glaciers rocheux pourraient ainsi s’ajouter aux coulées de boue, qui menacent elles aussi les vies des habitants des environs. «Moins les sols sont stables, plus la construction dans les hautes montagnes relèvera du défi», explique Marcia Phillips. «Le sol peut à tout moment se mettre en mouvement». 

On peut mesurer l'évolution des températures du permafrost grâce aux données des forages. Sur le sommet de la Jungfrau par exemple, à près de 3500 mètres au-dessus du niveau de la mer, elles ont gagné près de 1 degré entre 2010 et 2016, passant de - 5,8°C à -5°C. Le permafrost est clairement menacé quand la température atteint -1°C. Compte tenu du réchauffement en cours, cette limite sera forcément atteinte: ce n'est qu'une question de temps.